Neal busca volver a encarrilarse en la división de peso welter en UFC 269 el sábado por la noche tras un par de semanas bulladas luego de su encuentro con la policía hace unas semanas, pero enfrenta una prueba muy difícil en Ponzinibbio. El argentino ha ganado ocho de sus últimas nueve peleas en UFC y ganado bonos en tres de sus últimas apariciones.
Estos pesos welter ofrecen métricas sorprendentes similares en lo que debería ser un enfrentamiento de kickboxing altamente técnico esta noche en UFC 269. Ambos hombres aterrizan y absorben entre 4,4 y 4,7 golpes por minuto. Neal tiene la ventaja en la precisión de golpes (+ 8%), mientras que Ponzinibbio tiene el diferencial de golpes positivo (+0,27 a -0,26) entre el par.
Neal tiene una ventaja de alcance y podría presentar algunas miradas problemáticas desde su postura de zurdo. Posee una gran mano izquierda y una potente patada alta, cualquiera de las cuales podría meter en problemas a la «Daga Argentina», que pelea con las manos bajas. Por su parte, Ponzinibbio ha mostrado indicios de vuelta a forma desde que regresó luego de dos años de ausencia en enero. Sufrió una derrota por nocaut en el primer asalto a manos de Li Jingliang y tuvo que remontar para derrotar a Miguel Baeza en junio (absorbió 44 de 49 patadas a la pierna), en una pelea que actualmente compite por «Pelea del Año» en los Fordewin Awards 2021.
¿Cómo llega Neal? ¿Cómo llega Ponzinibbio?
Geoff Neal (13-4) pasó de ser el hombre del saco de la división y potencial retador al título a enfrentar una racha negativa de tres peleas. Se abrió camino en la clasificación después de su debut en 2018 cuando sometió a Brian Camozzi. Eliminó a Frank Camacho (2018) con una patada en la cabeza, superó por puntos a Belal Muhammad (2019) y luego aplastó a Niko Price y Mike Perry con nocauts técnicos para anunciarse como uno de los principales contendientes. Sin embargo, fue superado de pie por el gran kickboxing técnico de Stephen Thompson (2020) y viene de otra decisión unánime, esta vez a Neil Magny (2021) para hacer mella en el récord.
Mientras Neal recogía cadáveres, Santiago Ponzinibbio (28-4) se vio obligado a mirar todo desde casa por su lesión y posterior enfermedad. Cuando noqueó a Magny (2018), tenía una impresionante racha de siete victorias consecutivas, pero su tiempo fuera de la jaula claramente le quitó el aire de las velas, ya que cuando finalmente regresó en enero de este año, probó su propia medicina y terminó noqueado por Li Jingliang. Sin embargo, mostró mucho carácter en su regreso en junio enfrentándose a Miguel Baeza, que estaba invicto en ese momento y finalizando gente por diversión. Pasó tres rounds duros con el brasileño y se impuso por decisión unánime en una de las mejores peleas del año.
¿Qué podremos ver entre ambos en UFC 269?
A UFC claramente no le ha importado el tiempo libre de Ponzinibbio, ya que le han puesto enfrente asesino tras asesino desde su regreso. Neal está en una mala racha, pero obviamente todavía posee ese aterrador poder de nocaut y, como esperamos una batalla de pie, prepárate para los fuegos artificiales.
Ambos son boxeadores eléctricos y, aunque Ponzinibbio ha perdido un poco de pop, esa victoria sobre Baeza inyectará la confianza que tanto se necesita para esta pelea. En cuanto a Neal, esta será su primera prueba real de carácter en UFC. Ambos tienen que ceñirse a sus puntos fuertes y lanzar combinaciones de descarga agresivas. Dicho esto, esperamos cierta vacilación en ambos, principalmente debido al respeto en el poder de nocaut del otro. Si uno comienza a lanzar un strike a la vez, el otro debe capitalizar con counters.
Esto no se peleará como al ritmo más rápido, ya que los intercambios serán más calculados, pero serán explosivos. Aunque Ponzinibbio es peligroso, en el papel este es un mejor enfrentamiento para Neal. Las Vegas lo tiene como underdog, y eso lo hace la elección inteligente desde un punto de vista de apuestas, y un nocaut de Neal sin duda sería un gran grito junto con algo de plata. Sin embargo, después de que arrestaron a Neal por conducir en estado de ebriedad hace solo un par de semanas, no podemos imaginar que esté en el espacio mental adecuado, por lo que me inclinaré por el argentino. Todavía tiene el toque de la muerte en sus manos, por lo que un nocaut nunca está fuera de la ecuación.
